导读： 埃及古代的艺术品中，绝大多数是出于墓葬之中的文物，极少是传世的作品，就是这些出自于坟墓的珍品，构成了博物馆丰富的收藏。埃及国家博物馆里挤挤挨挨的石椁木棺、黄金玉饰、壁画纸草、雕塑器物，乃至木乃伊和棺材，几乎都是为死者服务的，这是由埃及文化的特殊构成所决定的。
埃及国家博物馆里收藏的一具托勒密时代的人形内棺。
埃及古代的艺术品中，绝大多数是出于墓葬之中的文物，极少是传世的作品，就是这些出自于坟墓的珍品，构成了博物馆丰富的收藏。埃及国家博物馆里挤挤挨挨的石椁木棺、黄金玉饰、壁画纸草、雕塑器物，乃至木乃伊和棺材，几乎都是为死者服务的，这是由埃及文化的特殊构成所决定的。
神灵的信仰和灵魂的信仰，这是古埃及文化发展的两大动因，而当时的一切艺术创造乃至于生活，一切的建筑、雕刻、绘画、文学和医药，无不和这两种信仰有关。埃及人求生的欲望非常强烈，因而求死后复生的愿望也特别强烈，不惜花费大量的钱财和劳动来完成这一夙愿，直到奉献自己的今世。和两河流域那些城塞和庙塔不同的是，古埃及的建筑大多不具备军事功能，主要是为神灵和死亡服务的神庙和金字塔，他们生前的居室和宫殿都远不能与之相比。而他们的雕刻和绘画则是附属于这些建筑之上的艺术，古埃及的文学主体是对神灵的颂歌和陵墓里的亡灵书，而医药则发源于木乃伊的防腐术。这一切，都取决于古埃及人5000年来形成的独特信仰和宗教。
古埃及人的厚葬之风冠于世界，法老陵墓内的装饰之豪华，也属全球之极，任何一个国家和民族都只能望其项背。古埃及人不仅是“事死如生”，甚至是“死重于生”，从他们的绘画上看，尽管贵如法老、身为统治上下埃及的万乘之君，但他也照样上身赤裸，下着短裤，脚靸拖鞋。可死了后就要戴上金面具，遍体宝饰，不仅要将生前所用之物全部带进坟墓，甚至连他的生前宠物爱猫义犬都要制成木乃伊供他还魂后驱使。陵墓是为了法老的“死亡”所造，但殉葬的一切却又是为了他的“复生”而置，很多法老的墓室里面都刻有铭文，写着“我有生命。我很强盛。我再次苏醒。我的躯体不会湮灭，在这里我得到永生”。这样对生的渴求实则是对死的恐惧，而对死的厚葬实则也是对生的企盼。厚葬之风并非是法老一人的专利，而是全民皆有，无论是王室贵胄还是朝廷小吏，抑或是平民百姓，都把他们所拥有的一切尽可能地带入坟墓，以供自己在来世享用。他们的殉葬品纷繁复杂，从床凳桌椅到金银首饰，哪怕是最朴素的墓葬中，至少也有一两件私人物品，那可能是妇女的一瓶香水、男人的一把剃刀，甚至是一只马桶，因为他在冥间也要使用它。
就在这种“事死如生”的风气影响下，埃及有一种与世界上其他文化迥异的习俗，那就是制造木乃伊。
有很多民族的丧葬文化都是尽可能保存死者的尸体，以使死者永存。然而任何保存的方法也不如埃及那般奇特，更不如埃及的保存时间那般长久。古尸一般分为蜡尸和干尸两种，干尸就是木乃伊的处理方法。埃及的气候炎热，在远古的时代里，人们只是把尸体以草苇略为包裹后，就直接葬在沙土之中，由于极度的干燥，反而把身体组织中的水分吸收殆干，使其成为不会腐烂的干尸，这也就是最初的天然的木乃伊。
罗马时期的一具棺材，内部画有死者的肖像。上部已经具有罗马风格。
后来，随着社会的发展和进步，人们开始为死者修筑坟墓，把尸体放进棺木里下葬，这样一来，尸体与干燥的空气隔绝了，反而会腐烂了。而埃及的宗教信仰又需要保存尸体，于是，如何防腐的方法便提升到了日程上，这促进人们来进行解剖和医药方面的研究和尝试。在人体中，最容易腐烂的是内脏，要先行去除，但要保留心脏，因为埃及人认为它是一个人的才智和情感之所在，必须留在体内。然后再想法去除脑髓，把剩下的躯干用树脂或泡碱来腌制一段时间，以彻底杀菌和去除水分。再用亚麻布等物料填充在腹腔内，缝上剖口，用药料把尸体的外表涂上涂层，用亚麻布绷带紧紧地裹住，既不让变形，也防止水分渗入。不过，这种包裹并不是杂乱无章的，也不是如包扎伤口似的，而是充满了艺术感的章法，布条有粗有细，有宽有窄，布条之间的交错和组织都非常有讲究，具有一种图案纹样，有的具有疏密关系，而且根据各个不同的时代有着不同的手法和风格。
但是，这些手段还只是一些医学处理，经过这样处理后的干尸从外表来看，只像一段白布包裹，身首莫辨，毫无美感，还需要进行艺术处理。于是，要由画匠来对木乃伊的外表进行美化，在外表抹上油灰，或是包以细布，画上各种图案，使之恢复人形。最重要的是，要在木乃伊的头部加上一只面具，使之可以辩认出人的性别和特征，尽可能地与死者相像。这些面具可以用木头来雕刻，或者用石膏和粘土来做，再画上彩绘，使它们充满了艺术感。要根据人的不同贵贱身份来画，也要根据人的性格来画，身份最高的法老或王室贵族，他们的面具就要用黄金来制造，如图坦卡蒙的面具就是用纯金来打造的。这些面具的表现手法，在早期是埃及民族式的，也就是说是带有概念化的、程式化的描绘。但到了埃及的晚期，当希腊和罗马人统治了埃及时，人们在绘画面具时采用了油彩，具有了立体感。在木乃伊的身上，还要佩戴上珍贵的佩饰以及护身符，使他们能够体面地进入冥间，具有生前所有的地位和尊严。
被做成木乃伊的，并不仅仅是人，还有种种的动物。因为这些动物的主人认为，当他进入天堂的时候，必须把他生前喜爱的宠物也带去，因此我们也会在博物馆里看到一只猫、一条蛇，或者一条鳄鱼做成的木乃伊，它们也在享受着永恒。
有趣的是，被从腹腔里取出来的肺、肝、胃和肠这4种器官，并不能被丢弃，而是要妥善地保存起来，因为这是他复活的重要零件。这些内脏也要进行防腐处理，并用细条布包扎起来，做成一个个小的木乃伊，再放进4只专门制作的瓮状罐子里去。根据埃及的神话，这4种内脏是由何露斯的4个儿子来保护着，他们各具形状，分别是人、狒狒、隼和豺的形状，它们被做成模型，立在瓮罐的上面，有的用材还非常昂贵，外部密封上，罐体刻上象形文字，与木乃伊一起装进棺材里。
其他的民族的棺材大致都是一些矩形的箱子，但埃及的棺材却不相同，它非常讲究，有很多是根据木乃伊的形状而做成人形，在棺材的外部还要进行彩绘美化，要在盖子上画出和内部的木乃伊一样的人形，有的在全棺都要画上，甚至在棺的内部也画上人形，以示标识，再把木乃伊放进去。这些棺材，绝大多数是用木头来制作的，外部涂上树脂。贵族人家或王室会用石头来打制。有钱的人家会在棺材的外部套上两三重外椁来保护，这些椁上也是彩绘填色，最贵重的还用黄金来打制。
一口置放木乃伊的棺材盖，上面用彩绘画着死者的形象
经过这样一番繁琐的处理，就使得这具木乃伊已经变成了一件艺术品，一件集中了各种艺术材料和艺术手段的艺术品，它使人们消除了恐惧感和神秘感，敢于接近它并欣赏它，甚至忘却了死亡的恐惧，消除了厌恶。当波斯人来统治埃及人的时期，他们见到这种独特的处理尸体的方法，认为浸泡尸体的药水是他们国家盛产的沥青，便把它称呼为木乃伊，在伊朗语言里，木乃伊的意思就是沥青。这一名词以后转到了英语里去，从此便成为世界对它的共称了。
埃及人对待死亡的这种态度，使得他们把处理木乃伊的事当成艺术品来做。看着那些美轮美奂的木乃伊、彩绘填金的棺材、精雕细刻的石椁，以及琳琅满目的殉葬品，令人感叹，幸亏有了埃及人的这种厚葬之风，才使无数的后人能够得见这种特殊的艺术品。徜徉在埃及博物馆一楼摆放着的无数具石棺和画棺之间，令人油然而生的，当是对于生命的一种尊重。
